هنگامی که خانم ژائو 54 ساله سرانجام پس از دو ماه خونریزی غیرقابل توضیح پس از یائسگی به دنبال مراقبت های پزشکی شد، تشخیص ویرانگر بود: سرطان دهانه رحم مشکوک به HPV16 مثبت. او هرگز در غربالگری سرطان دهانه رحم، با وجود رایگان بودن، شرکت نکرده بود. به گفته پزشکانش، اگر او این کار را انجام می‌داد، می‌توانست بیماری را در مرحله پیش سرطانی گرفته و متوقف کند. مورد او یادآور این است که وقتی آگاهی و غربالگری HPV نادیده گرفته می‌شود چه اتفاقی می‌افتد، اما این حقیقت مهمی را نیز برجسته می‌کند که هر زنی باید آن را درک کند: مثبت بودن آزمایش HPV با داشتن سرطان یکسان نیست.

HPV بسیار رایج است. اکثر افراد فعال جنسی در برخی مواقع با آن مواجه می شوند و در اکثریت قریب به اتفاق موارد، سیستم ایمنی در عرض یک تا دو سال عفونت را از بین می برد. حتی انواع پرخطر مانند HPV16 و HPV18 که روی هم باعث بیش از 70 درصد سرطان‌های دهانه رحم می‌شوند، معمولاً منجر به بدخیمی نمی‌شوند. سرطان دهانه رحم نیاز به عفونت پرخطر HPV دائمی دارد که دو سال یا بیشتر طول بکشد و به دنبال آن پیشرفت آهسته در مراحل پیش سرطانی که معمولاً پنج تا ده سال طول می‌کشد، دارد. این پنجره طولانی دقیقاً همان چیزی است که غربالگری را بسیار مؤثر می کند - سلول های غیرطبیعی را می توان مدت ها قبل از سرطانی شدن شناسایی و درمان کرد.

برای زنانی که تست HPV آنها مثبت است، اضطراب می تواند بسیار زیاد باشد. تحقیقات نشان داده است که زنان دارای HPV مثبت به میزان قابل توجهی بیشتر از آنهایی که نتایج منفی دارند، پریشانی روانی را تجربه می‌کنند و ترس از باروری، روابط و پیشرفت سرطان بر نگرانی‌هایشان غالب است. اما این ترس، اگرچه قابل درک است، اغلب با خطر واقعی نامتناسب است. تشخیص HPV یک تماس برای نظارت است، نه وحشت.

پیشگیری و تشخیص زودهنگام همچنان قدرتمندترین ابزارها هستند. واکسن HPV به طور چشمگیری خطر عفونت را کاهش می دهد، به ویژه زمانی که قبل از شروع فعالیت جنسی تزریق شود. اما واکسیناسیون نیاز به غربالگری را برطرف نمی کند، زیرا واکسن ها همه انواع HPV ایجاد کننده سرطان را پوشش نمی دهند و نمی توانند عفونت های موجود را پاک کنند. دستورالعمل های فعلی آزمایش HPV یا آزمایش همزمان با سیتولوژی را هر پنج سال یک بار برای زنان 30 تا 64 ساله و هر سه تا پنج سال برای زنان جوان تر توصیه می کنند.

نتیجه واضح است: مثبت بودن HPV رایج است، معمولا گذرا است و به ندرت به سرطان تبدیل می شود. غربالگری منظم، واکسیناسیون، و پیگیری پزشکی مسئولانه تضمین های واقعی هستند. ترس نباید جایگزین حقایق شود و آزمایش HPV مثبت حکم اعدام نیست، بلکه فرصتی برای مراقبت های پیشگیرانه است.