غذاهای فرآوری شده شامل هر ماده‌ای است که از حالت طبیعی خود تغییر یافته باشد - از مراحل ساده‌ای مانند خرد کردن یا انجماد گرفته تا افزودن مواد نگهدارنده، قندها یا چربی‌ها. برخلاف تصور رایج «همه بد»، برخی از آنها مغذی هستند، در حالی که برخی دیگر خطرناک هستند. یک ابزار کلیدی برای تمایز، طبقه‌بندی غذایی NOVA سازمان ملل است، یک مقیاس جهانی که غذاها را بر اساس درجه فرآوری گروه‌بندی می‌کند، اگرچه توسط FDA یا USDA ایالات متحده به رسمیت شناخته نشده است و فاقد فهرست‌های دسته‌بندی جامع است که می‌تواند باعث سردرگمی شود.​

NOVA غذاها را به چهار گروه تقسیم می‌کند. گروه 1 شامل اقلام فرآوری نشده یا حداقل فرآوری شده (به عنوان مثال، زغال اخته تازه، آجیل بو داده، سبزیجات منجمد) است که فقط برای افزایش دسترسی یا حفظ تغییر یافته‌اند. گروه 2 شامل مواد تشکیل دهنده آشپزی فرآوری شده (کره، روغن‌ها، شکر) است که از طبیعت گرفته شده‌اند اما برای پخت و پز تصفیه شده‌اند - هرگز قرار نیست به تنهایی خورده شوند. گروه 3 شامل غذاهای فرآوری شده (ماهی کنسرو شده، نان تازه، پنیر) است که با افزودن مقادیر کمی از مواد تشکیل دهنده گروه 1/2 تهیه می‌شوند، معمولاً 2-3 جزء دارند و به تنهایی یا در غذاها خورده می‌شوند. گروه 4 شامل محصولات فوق فرآوری شده (نوشابه‌ها، وعده‌های غذایی آماده منجمد، میان وعده‌های بسته‌بندی شده) است که از طریق تولید فشرده با افزودنی‌هایی مانند شربت ذرت با فروکتوز بالا یا روغن‌های هیدروژنه ایجاد می‌شوند و برای مصرف فوری طراحی شده‌اند.​

اثرات سلامتی غذاهای فرآوری شده به شدت متفاوت است. گزینه‌های حداقل فرآوری شده (به عنوان مثال، سبزیجات از پیش برش خورده، شیر کم چرب) می‌توانند از رژیم‌های غذایی متعادل حمایت کنند، اما گزینه‌های فوق فرآوری شده خطرناک هستند. آنها اغلب نمک، شکر و چربی بالایی را پنهان می‌کنند که منجر به مصرف بیش از حد ناآگاهانه می‌شود، به عنوان مثال، یک کلوچه کوچک 50 کالری دارد که با یک فنجان لوبیا سبز برابر است. یک مطالعه، مصرف بیشتر غذاهای فوق فرآوری شده را با افزایش خطر ابتلا به سرطان مرتبط می‌داند، که احتمالاً به دلیل مواد افزودنی است. این غذاها همچنین مواد مغذی طبیعی را از دست می‌دهند (حتی با افزودن ویتامین‌ها) و سریع‌تر هضم می‌شوند و نیمی از کالری غذاهای کامل را می‌سوزانند و چالش‌های مدیریت وزن را افزایش می‌دهند.​

مراحل عملی به اولویت‌بندی انتخاب‌های سالم‌تر کمک می‌کند: برچسب‌ها را بخوانید (مواد تشکیل دهنده کمتر و قابل تلفظ به معنای فرآوری کمتر است)، برای گزینه‌های سالم به بخش‌های محصولات تازه مراجعه کنید، گوشت‌های کم فرآوری شده را انتخاب کنید (به عنوان مثال، سینه مرغ به جای بیکن) و در خانه آشپزی کنید تا مواد تشکیل دهنده را کنترل کنید. به طور خلاصه، در حالی که اجتناب کامل از غذاهای فوق فرآوری شده غیرواقعی است، تمرکز بر اقلام حداقل فرآوری شده از گروه‌های NOVA 1 و 3 برای حفظ تغذیه و سلامت کلی ضروری است.